九月底。
太湖县外围。
秋风扫过成片的芦苇荡，江水拍打着滩涂。三艘喷吐着黑烟的蒸汽船在江面上来回游弋，船首的改进型佛朗机炮褪去了炮衣，黑洞洞的炮口直指江面航道。
岸边的泥沼旁，穿着迷彩粗布服的暗哨趴在树杈上。他手里端着一把带简易膛线的燧发步枪，枪机已经压下。透过高倍望远镜，正扫视着江岸五里内的每一处草丛。
“伏波号”缓缓靠近太湖县的军用码头。
沉重的跳板搭上石台，魏文魁穿着一身藏青色直裰，大步走下船。
许为刚带着一队亲卫迎上前，亲卫们清一色穿着水压机冲压出的精钢半身甲，腰间挂着雁翎刀，背上背着短柄多用途合金兵工铲。
“老爷。”许为刚抱拳。
魏文魁摆手免礼，他推掉了京城所有的应酬和朝堂事务，将京城的生意全盘交给魏忠盯着。
周玉贞的预产期就在这几天。作为拥有现代灵魂的人，他绝不愿错过自己两世为人第一个血脉的诞生。
赵斯从码头仓库的阴影里走出来。
“大人。”赵斯低声汇报，
“内明轮蒸汽船，试验号的建造进度一切正常，年底之前就能下水试航。”
魏文魁停下脚步。
“好。继续注意做好保密。这项工程对水师战力提升效果很大，目前优先级排第一！”魏文魁提醒道。
“小人明白。还有，新上任安庆知府马士英，身边已经有我们暗桩，平常还有十多个特种兵精锐供他使用。”
赵斯掌控情报网，继续选关键情况汇报：
“这马知府倒是个妙人——刚到任三日，没先拜会地方乡绅，反倒带着咱们的特种兵，抄了安庆城郊两个囤积粮草、哄抬粮价的劣绅庄子，抄出的粮食全部分给了城郊饥民，当场就赢了百姓口碑。”
魏文魁面露好奇之色，示意赵斯继续说。
“他行事利落，却又极懂变通。前几日安庆卫的参将故意刁难，不肯调兵配合他清剿境内散匪。他没硬刚，反倒备了薄礼，拉着参将喝酒，席间旁敲侧击点出‘神机局魏大人看重安庆防务，若参将推诿，耽误了剿匪，恐难向魏大人交代’，那参将当场就松了口，连夜调了五百兵卒归他调遣。”
赵斯看魏文魁听得饶有兴趣，又添趣闻：
“最有意思的是，他还特意让人给咱们暗桩送了两坛好酒，附了张字条，写‘承魏公高义，马某必当尽忠职
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