青海大草滩的消息用了整整四十天，才跨过千山万水送进盛京。
送信的是一个察哈尔部逃人，膝盖骨都跪烂了，天气是夏天，浑身散发着马粪和腐肉混合的臭气，被侍卫架着拖进了崇政殿。
“所以，林丹汗……还是死了？”
皇太极放下手中的奏折，殿内却瞬间安静。
那逃人伏在地上发抖：“回……回大汗，林丹汗年初重病，于七月间死于大草滩，出天花……其子额哲年幼，部众四散，各台吉争夺牧场，互相厮杀，察哈尔已……已不成军了。”【注：基本符合历史，林丹汗死于 1634 年夏秋之际，死因天花。】
皇太极没说话。
他站起身，走到殿侧悬挂的那幅舆图前，目光从辽东一路向西扫过……科尔沁、扎鲁特、巴林、喀尔喀、鄂尔多斯、土默特……十二部的名字用墨笔标注在泛黄的羊皮上，密密麻麻。
林丹汗在的时候，这些棋子虽然各怀心思，但至少还有一个名义上的“盟主”。
而现在，盟主突然死了……
范文程候在殿角，观察着皇太极的背影，等了足足半盏茶，才上前一步。
“大汗，此乃良机。”
皇太极转过头：“说。”
范文程走到舆图前，从袖中取出一支朱笔，蘸了蘸砚台中的朱砂，在漠南十二部的位置上一个一个画圈。
“蒙古散则为沙，聚则为刃。林丹汗一死，草原再无人能号令诸部。此时不收，更待何时？”
他在科尔沁的位置画了最大的一个圈：
“科尔沁是咱们的老亲家，母后出身博尔济吉特氏，这一部稳如泰山。关键是这几个……”
朱笔向南移动，点在扎鲁特、巴林两部之间。
“这两部靠近宣大边墙，历来摇摆。给够银子，许够好处，驱他们南下去咬大明的长城，死的是他们的人，消耗的是大明的兵粮，咱们坐山观虎斗。”
皇太极没有立刻表态，而是问了一个看似不相关的问题：
“魏文魁那边，最近有什么动静？”
范文程顿了顿：“据辽阳细作回报，此人近几月一直在闽海经营，似乎和郑芝龙有摩擦，但又好像和了。至于高丽那边驻军未增未减。草原方面……暂未发现他的触手伸过来。”
“暂未发现。”
皇太极重复了这四个字，“纵观此人做事，从来不打无准备的仗。草原这么大一块肉摆在那里，他不可能毫无
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