转眼到了崇祯七年十一月。
鄂尔多斯。
阴山北麓的冬草场上铺满了枯黄的碱蓬草，北风卷着沙粒打在毡帐的牛皮外壁上，发出沉闷的啪啪声。
额璘臣的王帐扎在一处背风的山坳里，帐外插着十二杆苏鲁锭，帐内的牛油灯烧得通亮。五十岁的鄂尔多斯台吉盘坐在虎皮褥子上，膀阔腰圆的身子纹丝不动，一双眼睛却转个不停……那是草原上猎过狼、挨过刀、在部落倾轧中活了半辈子的眼睛。
他面前跪坐着一个穿镶红边甲衫的女真武官，正白旗梅勒章京图赖。
图赖身后，两名甲兵抬着一口红漆木箱，箱盖掀开，里面是一副镶银的全套铁甲，甲片打磨得能映出人影。
“这是大汗赐给台吉的战甲。”图赖拍了拍箱沿，语气中带着居高临下的客气，“大汗说了，额璘臣是草原上的老英雄，配得上这副甲。”
额璘臣身子没动，目光在铁甲上扫了一圈，嘴角微微牵动。
好甲。
盛京的铁匠手艺确实好。
图赖见他不说话，起身走到帐中铺开的羊皮舆图前，在河套平原那片广袤的草场——青色的墨迹标注着水源、盐湖和冬牧场的位置。
“林丹汗死了，察哈尔残部四散。这片草场空着没人牧，大汗不忍心白白荒废。”图赖的手指在舆图上画了个圈，“从黄河九曲到阴山南麓，这一整片，大汗都划给鄂尔多斯。”
额璘臣的眼皮终于跳了一下。
河套。
那是草原上最肥的一块肉。冬季不结冰的温泉、夏季齐腰的牧草、取之不尽的盐碱湖。林丹汗活着的时候，鄂尔多斯连边都摸不到。
“条件呢？”额璘臣开口了。
“出兵三百，配合联军春季南下，攻打明朝宣府。”图赖竖起三根手指，“三百骑，不多。台吉麾下控弦之士不下两千，三百骑只是个态度。”
额璘臣抚了抚花白的胡须，半晌才说：“口头说的草场，风一吹就没了。有份契吗？”
图赖愣了。
蒙古人的牧场从来都是马蹄踩出来的，哪有立文书的规矩？
“说笑了。”图赖干笑，“大汗金口玉言……”
“我老了。”
额璘臣打断他，真诚道，“年轻时信过三次口头话，丢了两回牧场，死了一个儿子。现在只信白纸黑字。”
帐内的空气凝了一瞬。
图赖脸上的笑容僵了片刻，随即拱手
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