七月下旬。京城。
乾清宫灯火未熄。
崇祯坐在御案后，面前摊着三份折子，一份东厂密报，两份南直隶地方官员的奏疏。
烛光映在他脸上，眉心那道竖纹格外深。他盯着密报，心里发沉——太湖团练的规模，早已超出“团练”该有的样子，兵船、棱堡、精良火器，这分明是一支独立的军队。他既需要魏文魁帮朝廷守海路、练火器，又怕这股力量最终不受控制。
东厂密报写得克制，但每一条都扎眼：太湖团练在舟山港常驻兵船不下十艘，铜山半岛新建棱堡两座，火炮位置经过精密测算，射界覆盖整个港湾入口。驻军换防有序，军纪严明，从未骚扰地方百姓，反而与周边渔民互市互利。崇祯心里清楚，互市便是聚财，军纪严明便是得民心，这比朝廷的军队做得还好，更让他忌惮。
南直隶的折子更隐晦些，一份是应天巡抚衙门的例行汇报，提到太湖县“团练勤勉，地方安靖”；另一份是南京守备太监韩赞周的密呈，措辞小心，但意思很明白——太湖团练的火器精良程度远超南京守备营，若不加约束，恐非朝廷之福。
崇祯把韩赞周的密呈又看了一遍，知道韩赞周不敢说谎，可他眼下无兵可调，只能依靠魏文魁，这种被动让他烦躁。
曹化淳侍立在侧后方，看见皇帝小动作，便知道圣上心中已经翻了几道弯。他不敢多言，只静静等着。
“曹伴伴。”崇祯开口了，声音不高。
“奴婢在。”
“与魏文魁合办琉璃轩，也有五年了。觉得此人如何？”
曹化淳没有立刻回答。他在宫中活了大半辈子，太清楚这种问题的分量。他心里快速权衡，既不能睁着眼贬低魏文魁的功劳，惹皇帝不满，也不能隐瞒隐患，误了皇帝的判断。
“回陛下，”
“魏文魁确有大功。多次扩充内帑，火器精良，海路畅通，夷州开荒、辽南布防，桩桩件件都替朝廷分了忧。”
“但奴婢有一句话，不知当讲不当讲。”曹化淳停了一下。
“讲。”
“魏文魁的财源，不走户部；军械，不经兵部；海路，不受水师节制……”
“诸如太湖、夷州的驻军也是如此。若日后朝廷离不开他，便成尾大不掉之势。”曹化淳压低了声音说道。
乾清宫里静了很久。
崇祯脑中飞速转过大明此刻的兵力布局——
西北，卢象升两万人，一面抵御蒙古
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