秦淮河两岸画舫歇业了，莺歌燕舞的河畔变得冷清得很。
但南京贡院西侧那条小巷子深处，一家不起眼的客栈里，二楼雅间炭火烧得旺。
马士英一身素色棉袍，没穿官服，坐在主位上喝茶。
他今天特意挑了这个地方。贡院旁边，读书人的地盘，士绅们来了不显眼，也不会觉得被请到什么腌臜地方丢份儿。
门口站着两个便装护卫，腰间鼓鼓囊囊藏着短刀。
“马大人，陆家老爷到了。”跑堂的上来通报。
马士英放下茶盏，没起身。
苏州陆家家主陆廷玉，六十出头，裘皮大氅，进门先拿眼扫了一圈。雅间摆了十三把椅子，圆桌上摆着冷碟和热酒，排场不大不小。
“马知府大驾设宴，老朽怎敢不来。”陆廷玉拱了拱手，找了个靠门的位子坐下。
“陆老爷客气，今儿是私宴，不谈公事。”
陆廷玉“嗯”了一声，没接话。
心里门清，这位安庆知府请苏州的士绅吃饭，跨了好几个府的地界，定是得谈重要之事，否则派人送封书信，起不更爽利？
接下来半个时辰，人陆续到齐。
杭州沈家的沈伯庸，南京顾家的顾鹤龄，松江朱家，嘉兴钱家，常州刘家……十二家江南数得着号的大士绅，一个不少。
这些人进门前都在楼下碰了面，彼此交换了不少眼色。
顾鹤龄凑到陆廷玉耳边：“陆翁，你说马瑶草突然请咱们，是不是那位在太湖的魏大人……撑不住了？”
陆廷玉捋着胡子没吱声，但眉毛往上挑了挑。
他们都听说了，魏文魁在江南铺的摊子越来越大，玻璃、香皂、蜂窝煤，样样暴利，吃独食吃了两年多。
士绅们眼红，暗地里使过几回绊子，找人在官面上参过魏文魁“与民争利”，也在漕运上做过手脚。
虽说没一回得逞，但这帮人觉得自己总归是江南的地头蛇，魏文魁早晚得来求和。
“诸位，齐了。”
马士英站起来，端起酒杯环顾一圈。
“今日请各位来，没别的意思。马某在安庆做官，承蒙江南士绅们照应，一直想聚一聚。正好年关刚过，借这杯酒，给诸位拜个晚年。”
场面话说完，众人举杯饮了。
陆廷玉率先开腔：“马大人太客气了。不过老朽斗胆问一句……今日在座的，都是江南做实业的人家，马大人一个安庆知府
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