崇祯九年，十二月。
辽西寒风日夜刮过锦州、大凌河、小凌河的平原旷野。
冻土坚硬，荒草枯僵，这片边关的土地，没有冬日该有的安稳。
周兴是小凌河近郊的农户，世代守着河边几亩屯田度日。关外连年征战，周边村落早已攒下大批失地游民，四处漂泊求生，平日里靠帮工拾荒勉强糊口，是边关最弱势的一群人。
往年冬日，军民虽苦，尚可安居。可自今年入冬以来，关外的清兵彻底换了打法。他们不再举大军攻坚死战，而是拆散精锐八旗，化作数十支小规模小队，游走在三城之外的所有郊野。
周兴蹲在临时搭起的窝棚边，看着远处被踏平的田埂，对身旁同村的林德宝叹道：“这才入月余，河边三亩屯田全被清兵踏烂了，窖里藏的半石越冬粮，也被他们翻出来烧了。”
林德宝裹紧了身上的破棉袄，低声接话：“何止咱们村。西边那片军屯，前日也遭了殃，粮垛全点了火，烧了大半宿，守屯的兵丁连面都不敢露。”
这些清兵小队人数不多，行动极快，从不恋战，专挑明军防御的缝隙下手。白日分散游荡，窥探城外屯田、村落与巡防路线，入夜便精准突袭。城外成片的军屯粮田被他们肆意毁坏，越冬的储粮尽数焚烧，田埂被马蹄踏碎、刀斧刨烂，农人一年耕作的心血，转眼化为乌有。沿河散落的村落更是难逃劫难，茅屋草舍被纵火焚毁，院落尽数废弃，炊烟日渐稀少。
清兵对近郊百姓、流浪游民的侵害，愈发凶狠直白，最常见的便是拘丁、焚墟。
“昨日我在山坳拾柴，撞见一队清兵抓人。”林德宝压着嗓子述说道，“十几个游民躲在破窑里避雪，被他们堵了正着。青壮全用绳子串着拖走，说是拉去关外做苦役，两个走不动的老人，当场就被砍了。”
周兴攥紧手里的柴刀，指节用力，半晌才开口：“被抓走的人，从来没有回来的。到了关外，多半是活活累死。”
但凡小队遇上孤身或结伴的游民，不分老弱青壮，一律拘拿。
青壮年直接被强行拖拽带走，押往关外充当苦役，日夜劳作，无一人能够返还。
老弱孩童无力奔走抵抗，清兵不会留活口，当场砍杀弃尸荒野。
有几户流民躲在废弃村落的破屋中避寒求生，清兵探查发现后，直接封堵门窗纵火。
屋内之人无处逃生，尽数葬身火海，屋舍与尸骨一并烧成焦炭，整片村落彻底化为废土，不留半点生机。
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