秋末。
苏州虎丘山塘街的广仁书局门口，一大早就围了三层人。
这地方平日里也办讲会，不过往常讲的都是经义策论，偶尔来一两个名士点评时文，台下坐的是备考的秀才、候选的举人，规规矩矩。可今日不同，门口竖了块两尺高的木牌，上头写着四个字——
“格物新知。”
落款是“江南织造总商会·格物学堂”。
消息前两日就传开了。苏州城的读书人圈子不大，传话快，说是太湖县那帮人要来虎丘讲学，还不是讲四书五经，讲的是什么“格物致知”。
复社的几个年轻士子头天晚上就在酒楼里议论过一轮。有人嗤笑，有人好奇，也有人磨拳擦掌，说要去“会一会这帮工匠”。
辰时刚过，书局正堂已经坐满了大半。前三排是提前下了帖子的本地士绅和书院山长，后头零零散散站了不少看热闹的闲人。角落里还有几个穿短衫的，像是商铺伙计，缩着脖子往里张望。
台上摆了一张长案，案上放了几样东西，盖着蓝布，看不真切。
主讲人不是徐熙芸本人。
这是她的意思。她对赵斯说得很清楚：“我是魏府的人，出面只会让人把矛头对准文魁。学堂的教习去，名正言顺，就算闹起来，也是学术之争，不是朝廷的事。”
上台的人叫方知远，三十出头，原是松江府学的廪生，前年入了格物学堂，如今已是学堂里教“数算与度量”的教习。此人长相普通，中等身材，唯独一双眼睛很亮，说话不紧不慢，有股子教书先生的沉稳。
他身后还跟了两个学堂的年轻助手，一个搬着只木箱子，另一个抱着个油纸包裹。
方知远走上台，先朝堂下拱了拱手，开口第一句话就不按套路来。
“今日不谈圣贤，今日看东西。”
话音落下，底下便有人交头接耳。前排一个穿青衫的中年文士微微皱了皱眉，但没出声。
方知远回身，把蓝布一掀。
长案上依次摆着三样东西：一块灰白色的方砖、一面手掌大小的镜子、一穗金黄色的干玉米棒。
底下有人伸长脖子去看，也有人不以为然地摇头。
“这块砖，叫水泥砖。”
方知远拿起那方砖，在手里掂了掂，“用石灰、黏土和铁渣烧制而成，一天便可凝固如石。太湖县去年修了四里河堤，用的就是此物。发了三场大水，堤面完好无损。”
他把砖放回去，
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