走在小镇路上，路面是夯实的土路。
关键路段铺了碎石，雨天走上去也不会烂脚。
路两边的排水沟挖得又直又深，沟壁还抹了一层灰白色的东西……陈观澜伸手摸了摸，硬邦邦的，就是讲会上说的那种水泥，京城也有。
街面上做买卖的铺子不多，但没看到乞丐。
路过一个十字路口，见一间门面上挂着“义仓”的木牌，门口排了几个人正在领东西。陈观澜凑近看了一眼，领的是粗粮，每人一小袋，领完了在簿子上按个手印。
他没停，继续往前走。
走到镇子中间，看到了学堂。
不是私塾，是一排青砖瓦房，像模像样，院门口挂个匾……“格物学堂·太湖分堂”。
院子里能听到朗朗读书声，但读的并非《论语》《孟子》，细听了听，像是在背什么口诀，什么“三七二十一，四七二十八”。
“是乘法口诀表。”随从也是个读过书的，低声说。
陈观澜没说话，站在门口听了一会儿，然后走了。
再往前走，看到了医馆。也是青砖房子，门口坐着个穿白褂子的年轻人，不像郎中倒像伙计，正给一个老妇人包扎手上的伤口。老妇人腰间别着竹牌。
“大娘，这药膏抹三天，别沾水。”那年轻人说话声清清楚楚。
“这次不用给钱？”老妇人问。
“竹牌号码对应的药费有余额，看完了扣的。不用掏现银。”
老妇人千恩万谢走了。
陈观澜站在街对面看完这一幕，脸上什么表情都没有。旁边的随从却忍不住了，低声说：“大人，这地方……”
“别叫大人。我姓陈，只是来走亲戚的。”
……
第二天，陈观澜去看了河堤。
太湖县南边那条支流，以前年年发大水淹田。他查过旧档，知道这条河堤前后修了四五回，每回修完顶多撑两年。可现在眼前这段堤面，整整齐齐，灰白色的水泥覆面，一丈多高，结结实实。
他蹲下来用指甲抠了抠堤面，硬得很，抠不下碎渣。
陈观澜站在堤上往远处看了一眼。河两岸的农田地块整齐，田埂修得笔直，有人在田里干活，远远听不清说什么，但能看到有说有笑的。
他忽然转头对随从说：“去找当地的主事，就说我想看看兵器作坊。”
随从吓了一跳：“大人……陈先生，这不太妥吧？咱们微服来的，
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