正月末，辽东的朔风刮得像钝刀子一样，刮在脸上生疼。
盖州城南十里外，往日荒芜的盐碱荒滩被平整成了大校场。地面冻得比铁板还硬，覆盖着一层薄薄的白霜。校场四周插着黑红两色的营旗，被狂风扯得猎猎作响。
周遇吉裹着一身厚重的黑色棉铁甲，外罩避风的青呢大氅，立在三丈高的大木点将台上。他两只戴着羊皮手套的手紧紧按着腰间的雁翎刀柄，下巴上刚蓄起来的硬茬胡须上凝结了一层白花花的冰粒。
在他身侧，族侄周宁同样顶盔贯甲，手里捧着记录操演进度的红漆木夹，眼睛一眨不眨地盯着台下。
“各营，上弹！”
传令官的破锣嗓子穿透风声，高亢的号令瞬间被通传到整个队列。
校场正中央，整整一千名身披三层重甲的精锐步卒分成三列，排成了三道横贯两百步的笔直人墙。他们头戴避雪的六瓣铁笠盔，内衬厚羊毛软帽，身上的棉甲内嵌精炼钢片，手里端着的，正是太湖兵工厂最新运抵的一六三七式改进型燧发步枪。
随着口令下达，第一排三百余名士卒整齐划一地抬起左手，将枪身横在胸前。右手探入腰间防水牛皮弹盒，摸出早用蜡纸封好的定装纸壳弹，熟练地用牙齿咬破纸壳，将小半底火药倒在引药槽里，扣上机头，再把剩下的粗黑药和铅弹一股脑倒进枪膛。
“咔哒！咔哒！”
整齐划一的咬弹声与机括扣合声连成了一片，清脆而利落。士卒们抽出一体成型的精钢通条，反手往枪管里连捣两下，旋即收回通条，持枪肃立。
整个过程不过六个呼吸，没有一人有多余动作，没有一杆枪走火。
周遇吉暗自赞许。
这些兵，除了太湖训练出来的骨干，还有他陆陆续续从山西老营、辽东溃兵里挑出来的精壮汉子，又在苏州卫和汉城大营里吃了大半年的足额干粮，加上太湖科学饮食，每顿饭都有咸肉菜汤，身子骨壮得像铁塔，早已脱胎换骨。
再加上太湖教官那套近乎刻板的格物条令操练，如今这支步军的纪律，周遇吉自信，大明天下再挑不出第二支来。
“举枪！”
第一排军官的佩刀刷地扬起。
三百多支黑洞洞的枪口瞬间向前放平，形成了一道密密麻麻的钢铁丛林，遥遥对准了一百步外用粗木桩和干草扎成的两百个靶人。
“放！”
“砰！砰！砰！砰！”
炽烈的橘红色火光骤然在阵列前撕
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