安庆，半夜落起了冷雨。
府衙西侧的角门上挂着一盏气死风灯，火苗让雨气逼得只剩一粒黄豆大小。
门内立着个高瘦身影，没穿官服，一身半旧的青布棉袍，袖口磨得发亮。
许为刚先一步迎出去，接过魏文魁肩上的油纸包袱，左脸那道刀疤在灯影里一闪。他没出声，朝门内那身影微微躬身，随即退到廊下，往雨幕里一站，一动不动。
“魏大人，你可有日子没踩我这门槛了。”
马士英笑着迎上来，握住魏文魁的手往里带。两只手都凉，谁也没吭声。
书房里炭盆烧得正红。
马士英挥退了添炭的丫头，又打发门房回前院守着，回身亲手落了门闩，这才提起铜壶，给魏文魁沏了盏热茶。
“这盏茶，是我亲手沏的。”
魏文魁捧着茶盏暖手：“今夜这桩事，当不得第三个人知道。”
马士英在他对面坐下，屁股只沾了半个凳面，忽然叹出一口长气。
“许大人把话捎到，我翻来覆去琢磨了三天。头一夜没合眼，第二夜把《会典》搬出来，将国朝马政的旧账从头到尾理了一遍。”他抬起眼，“第三夜，我就想明白了一件事，魏大人，你这是把我架在火上烤啊！”
魏文魁不接话，只把炭往火旺处拨了拨。
马士英索性站起身，在屋里踱步，语速快了起来：“江南水网纵横，自有史以来，江淮就不出良马。地气潮，草质碱薄，北马南来，头一年掉膘，第二年烂蹄，第三年连种都留不下。你让我强推马政，安庆的士民头一个骂我马士英祸害乡里，科道的折子能把我埋了！”
他走到炭盆边，又转回来：“还有前朝旧账摆着。国初在南边设苑马寺，养了几十年，马倒了一厩又一厩，末了裁的裁、撤的撤。永乐往后更不必提，民牧一匹官马，病死在牧户家里，赔得人家卖儿卖女，逃户的逃户。这些都是白纸黑字载在《会典》里的，我可不是怕事，实在是这潭水太深，前朝多少能臣栽进去都没爬出来。”
“瑶草兄读过的旧账，魏某也读过。所以……今夜咱们不谈马，先谈另一笔账。”
他从包袱里取出一册蓝皮账本，推到案子对面。
“朝廷加征五百万两练饷，摊到安庆，是多少？”
马士英搭在膝上的手指停住了。
“七万四千两。”他坐回凳上，声音低了下去，又补一句，“还是托了抚院的脸面，减免过两回的数。”
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