天刚蒙蒙亮，太湖县衙门前的铜锣就敲响了。
哐，哐，哐，两个差役从十字街一路敲过来，嗓子都喊劈了：
“县尊有令，养马新政今日张榜，领马的乡亲听仔细喽！”
照壁前贴出一丈宽的告示，墨迹未干，头一行大字写着“江南户牧新规”，底下一行小字，遵洪武旧制，官督民养。
识字的站在前头念，不识字的竖着耳朵听，念到“领马驹一匹，立发糙米两石、精料三袋”，人群里嗡的一声议论开了。
可紧接着，怪事出现了。
没人往前挤。
三百多号看榜的农户，齐刷刷朝后退了半步，越退越远。
“保马法。”
人群后排，刘老栓把烟杆在鞋底上磕了磕，“哼哼，官家养马，又换了个壳子。”
“栓叔，什么是保马法？”旁边的年轻后生没听懂。
“老辈人传下来的事，你不懂。北边那些州县，谁家摊上养官马的差事，马死了赔，马瘦了罚，驿路上跑废一匹马，能掏空一户人家的宅子地。”
刘老栓啐了一口，“我表哥前年在凤阳当马户，驿马害病死了，赔了四十两，房子地全折进去，人到现在还在给人扛活还债。”
“官府的手，什么时候往外掏过东西？”
另一个黑脸汉子接了话，“前年修河堤，张榜说免三年徭役，堤修完了，徭役一两没少收！”
“就是。白给米，还给马？等领回去了，这捐那税全找上门，到那时候可就由不得你了。”
“再说了，领马当真不要钱？粮要钱不？册子要钱不？官家办事，哪回不是雁过拔毛。”
“散了散了，官家的事，沾不得。”
你一句我一句，人堆越缩越小，有人已经转身招呼自家婆娘回家。
……
雷寅祚站在县衙门楼上，看得清清楚楚。
他没急着露面，扭头对身旁的账房交代：
“都瞧见了？乡亲们即使在太湖这边都不信官府。只能用另一个方式了……把这个记进册子，往后咱们要挨村去请，请不来就上门讲。”
账房应了。雷寅祚整了整衣襟，大步下了楼。
木台是昨天夜里就搭好的，就架在照壁前的空地上。
八个账房一字排开，桌案后头码着小山似的米袋，两石糙米一份，旁边麻袋里是豆料精料，三袋一份，堆得整整齐齐。台前还摆着两副新打的木槽，槽里堆
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