秋雨过后的金陵城，风里带着透骨的寒气。
兵部尚书衙门的签押房内，沈廷扬将手里的塘报平铺在书案上，指节在纸面上重重敲了两下。
周勇跨前一步，抱拳立在桌边：“大司马，庐州送来的准信。一千七百颗脑袋，全垒在庐州北门外了。剩下的八百人打散进了营造营。周延儒派来的那支钦差大军，连个水泡都没冒，就成了乱葬岗里的死尸。”
沈廷扬提笔，笔毫在砚台里饱蘸浓墨。
“顾长平的刀，够快。”沈廷扬落笔在明黄色的折子上，“他把人杀绝，周延儒的局就破了。这皮球踢回了京城，该我们出招了。”
笔走龙蛇，墨迹在折子上晕开。
“臣沈廷扬谨奏：江北流窜贼寇三千，伪造兵部文书，着山东卫所号衣，意图作乱。庐州守将顾长平率军果断出击，全歼贼寇，护江北太平。”
沈廷扬把折子折叠规整，封入牛皮纸袋。
“八百里加急，送进京城内阁。”
周勇接住纸袋：“周首辅要是压下不发呢？”
“他必须发。”沈廷扬手腕翻转，将狼毫笔掷入笔洗，“这三千人是他派出去的，现在成了死无对证的流贼。他压着不报，就是包庇江北匪患。他只要认了这封捷报，那三千死人就永远是流贼。他吃了哑巴亏，还得捏着鼻子给顾长平请功。”
朝堂的交锋，不见血，招招诛心。顾长平在江淮下了死手，沈廷扬在金陵把这层皮糊得严严实实。
与此同时，江淮腹地的风刮得更加猛烈。
枯叶打着旋飞过泥泞的官道。麻城以北五里，三万大军背靠土坡扎下十里连营。拒马排开，濠沟挖出两尺深。金底黑字的大纛在风里猎猎作响。
辕门外，两把交椅拼在一起。黄得功大马金刀地靠坐在上面，一只脚踩着马扎，手里端着个粗瓷大碗。
碗里是烈酒。
旁边的木案上摆着半只烤得焦黄的羊腿。黄得功抽出腰间的短刀，片下一块肉扔进嘴里，用力咀嚼。
前军副将李虎凑过来，看着五里外城头上的麻城守军，咽了口唾沫：“侯爷。弟兄们都到了，阵也列了。这麻城，咱们到底打不打？”
黄得功横了他一眼，把碗里的酒灌下去半口。
“打谁？”黄得功把粗瓷大碗砸在木案上，“打麻城？麻城里是左良玉的人，大家都是大明的官军。咱们是来协同剿匪的，自己人打自己人，你嫌本侯头上的乱臣帽子不够大？”
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