景山上的枯树挂满冰溜子，把树枝压得低垂。
大明朝的心脏被裹在一层惨白的寒霜里。
长安左门外的石狮子积着半尺厚的雪，九门紧闭，五城兵马司的巡街锣声在空荡的街道上回荡，敲不散这座城池里的死气。
内阁首辅值房内，三个铜炭盆里的银丝炭烧得通红，热浪逼人。
周延儒穿着大红绯袍，端坐在紫檀大案后，两根手指捏着一张三指宽的桑皮纸。纸页边缘带着火漆残渣。
这是他安插在山东地界的暗线送回来的绝密情报。
沙沟营。伏击。阿巴泰辎重尽毁，前锋折损一万精骑。
纸上的墨迹写得清清楚楚。这等功绩，放在崇祯十五年的光景里，足够让带兵的主将加官进爵，荫庇三代。
但周延儒的脸上没有半点喜色，脸皮紧紧绷着，法令纹如刀劈斧凿般深陷。
带兵的人是顾长平。那支在沙沟营把大清巴牙喇按在冰河里绞杀的兵马，出自庐州。
周延儒拿起一旁的端砚，重重砸在地砖上。砚台碎裂，残存的墨汁飞溅在绯色官服下摆，染出一片漆黑。
没有内阁的票拟，没有兵部的堪合，没有皇上的圣旨。四万装备精良的步卒，就这么悄无声息地跨过江淮，横穿徐州，直插山东腹地。
大明朝自有章法。边军调动，哪怕只是一营兵马，也得层层上报，由内阁兵部核验兵符。顾长平此举，视大明律例如无物。拥兵自重，擅离驻地，跨省截杀。这是活脱脱的军阀，是无法无天的草寇行径。
周延儒端起案头冷透的茶盏，一口饮尽。生冷的茶水顺着喉咙灌进胃里。
比起满洲人破关打劫，他更忌惮顾长平这种不受节制的刀。阿巴泰抢完就撤，顾长平却在刨大明的根。江北十几万兵马，要是全脱离了朝廷的掌控，内阁的话在长江以北就成了一堆废纸。
这事绝不能如实上奏。若是让皇上知晓顾长平打赢了建奴，以皇上如今病急乱投医的做派，定会下旨大加封赏，甚至把整个南直隶的兵权全交托出去。
到时候，他这个内阁首辅拿什么去制衡江南的庞大文官集团？
压下来。必须压下来。
更漏滴答作响。值房的门被推开一条缝，冷风卷着雪片钻进屋子。
一个穿着青色曳撒的小太监低着头，踩着细碎的步子走到案前。这人名义上是司礼监的杂役，暗地里却是周延儒用真金白银喂饱的耳目。
小太监从袖口里
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