九月初二。午时。
马车在碱滩上走了三个时辰。车轱辘陷进碱壳里两次，裴长渊下去推了两次。第二次推车的时候，他的鞋陷进了一处松软的碱泥里，拔出来时，鞋底沾了一层黑绿色的泥，臭得像腐烂的水草。
周慎坐在车里，脸色发白。他的年纪大了，颠簸这么久，胃里的东西早就吐光了。
「大人。」沈青禾递过去一个水囊，「喝一口，别咽，含在嘴里。」
周慎接过水囊，含了一口，又吐在车辕外。
「还有多少路？」他问。
裴长渊从车前探回头。
「过了前面那片芦苇荡，就能看见京城城墙。」他说，「再走半个时辰，到朝阳门外。」
周慎闭上眼睛。
「到了朝阳门，」他说，「你们跟着我，不要说话。城门查得严，但有我的文书，应该能过。」
沈青禾没有应声。她看着车外。芦苇荡里有水鸟，一只白鹭单脚站在浅水处，头埋在翅膀里，像在睡觉。
马车绕过芦苇荡，京城城墙果然出现在地平线上。城墙很高，灰黑色的砖在阳光下泛着冷光。墙头上有旗帜，旗上绣着一个「京」字，被风吹得猎猎作响。
裴长渊把车赶到路边一片柳树林里，停了下来。
「大人。」他说，「从这里开始，草民步行进城。马车的目标太大，如果有人跟着，一眼就能看见。」
周慎睁开眼。
「你们步行，我坐车。」他说，「进了城，在都察院后街的德胜客栈碰头。客栈掌柜是我同乡，可靠。」
「如果城门有人查大人呢？」沈青禾问。
「查我。」周慎说，「我是从七品监察御史，每日上朝都要过朝阳门。守门的兵丁认得我。他们查我，只是例行公事。」
他从怀里取出一枚铜印，递给沈青禾。
「这是我在通州的私印。」他说，「如果城门兵丁刁难你们，把这枚印给他看。他认得。」
沈青禾接过印，收进袖子里。
「多谢大人。」
「不必谢我。」周慎说，「我这不是帮你们，是帮我自己。韩孚的案子若翻不了，我上了这道折子，也得死。」
沈青禾点头。
三人下了车。周慎的马车重新上路，车辕上的老车夫挥了一鞭，马车扬起一路碱尘。
沈青禾和裴长渊沿着柳树林往北走。树林尽头是一条小河，河上有一座木桥。桥板朽了
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