筱冢的“棋盘”行动在十二月初的一个凌晨正式启动了。
这一天晋西北刮起了白毛风，细碎的雪粒被狂风卷着往人的领口和袖口里灌，天地之间灰蒙蒙的一片，十步之外就分不清是山是树还是人影。筱冢选在这样的天气动手是有考虑的——恶劣天气下八路军的侦察哨视线受阻，老百姓也都缩在屋里猫冬，大部队行动的动静被风声和雪幕遮蔽得严严实实。他在作战室里对参谋们说过一句话：“李云龙最厉害的不是他的枪，是他的眼睛和耳朵。选一个让他变成瞎子和聋子的天气，棋盘的胜算就多了三成。”
平安城西门在凌晨寅时悄然打开。第一支出城的是鬼子的骑兵中队，马匹的蹄子都用麻布和稻草裹了，踩在冻得硬邦邦的土路上发出沉闷的噗噗声，不像往常那样清脆。骑兵出了城之后没有走大路，而是沿着一条干涸的灌溉渠往西北方向迂回，他们的任务是绕过野狼坡正面的独立团观察哨，从侧后方穿插到牛头山与赵家峪之间的骡马道上，切断两地之间的联系。带队的骑兵指挥官叫矢野，是个在中国东北打了三年仗的老手，对寒冷天气下的骑兵机动很有经验。他的马鞍后面绑了一袋炒黄豆和一小壶清酒，炒黄豆是给人吃的，清酒是用来擦马腿防冻的。
跟在骑兵后面出城的是鬼子的步兵主力——一个加强联队的兵力，下辖三个步兵大队、一个山炮中队、一个工兵中队和一个辎重队，总兵力超过三千人。这个规模是筱冢在平安城能抽调的最大机动兵力了，城里只剩下一个守备大队和后勤机关，连伤愈未愈的山本特工队都被编入了城防序列。筱冢把主力全部押上了棋盘的正面进攻，他要的就是一拳砸在独立团最核心的位置上——牛头山。
步兵的行军序列排得很开。先头大队在距离主力大约三里处呈扇形搜索前进，每个中队之间保持目视距离，步枪手端着上好了刺刀的步枪，刺刀在风雪中泛着模糊的冷光。工兵走在队伍前面，用探雷器在冻硬的土路上一寸一寸地扫——山本特工队在河床被地雷炸怕了，筱冢特地从太原调了两台新式的探雷器配给工兵中队，专门对付独立团埋设的绊发雷和真假雷。山炮中队的大车跟在队伍中间，车轮在冻土路上嘎吱嘎吱地碾过去，车上的炮兵裹着呢子大衣缩成一团，手缩在袖筒里，哈出的热气在帽檐上结成了白霜。
筱冢本人没有随队出发。他站在平安城的城墙上，披着一件厚呢子军大衣，手里举着望远镜朝牛头山方向眺望。风雪中看不清任何东西，望远镜的镜片很快被雪粒糊住了，他放下望远镜用袖口擦了擦镜片
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