平安城解放后的第一个新年，是在腊月二十这天开始热闹起来的。
按照晋西北的老习俗，腊月二十三是小年，灶王爷要上天汇报这家人的光景。往年这个时候平安城里家家户户都在忙着扫尘祭灶，但鬼子占城那几年别说祭灶了，连在自家院子里烧柱香都得偷偷摸摸，被巡逻的鬼子兵闻到了烟味就是一枪托。今年不一样了，腊月二十一大早，城南几条街巷的房檐下就陆陆续续挂出了红灯笼，有的是红纸糊的，有的是红布缝的，还有一家直接把娶媳妇时用的红被面扯下来当了灯笼皮。被面上的鸳鸯戏水图案在灯笼光里忽明忽暗，路过的小孩仰头看了半天，指着鸳鸯问他娘那是啥鸟，他娘笑着拍了他后脑勺一巴掌没回答。
十字街口是最热闹的地方。老刘头把他的炊事班从临时伙房里搬了出来，在街口支了两口大锅，一口锅里炖着缴获的牛肉罐头和萝卜干，另一口锅里煮着大棒子面糊糊。牛肉汤的香味顺着北风飘了半条街，把城墙上正在换岗的哨兵馋得直咽口水。老刘头站在锅边用铁勺搅着汤，嘴上叼着半截烟卷，看到有小孩端着碗在锅边转悠，就舀一勺汤倒进人家碗里，嘴上还要骂一句：“小兔崽子，端着碗来三趟了，肚子是漏的吧？”骂完又往碗里多舀了半勺。一个扎着羊角辫的小丫头捧着一碗汤往回跑，跑着跑着在青石板路上滑了一跤，汤洒了大半，眼泪刚要往外飙，老刘头已经把她抱起来重新舀了一碗，又在碗里多搁了一块牛肉。
沈泉从西门外面走进来的时候，手里拎着一大捆从城外山上砍回来的松柏枝。松柏枝上还挂着没化的雪，翠绿的针叶在冷空气里散发出一种清冽的松香味。他身后跟着二营的几个战士，每人肩上扛着一捆松枝或柏枝，还有人怀里抱着从老乡家换来的红纸和麻绳。沈泉走到十字街口把松枝往地上一撂，抬头对街对面正在往门框上贴对联的张大彪喊了一声：“大彪，你这副对子哪来的？字丑得跟鸡刨的似的！年还没到呢你贴它干啥，眼瞅着还有个把星期才正日子！”
“你他娘的才鸡刨的！这是团部通讯班小林写的——林浩！”张大彪站在梯子上头也没回，用浆糊刷子在门框上狠狠刷了一道，然后把对联贴上去用手掌拍平。对联是田中——现在应该叫林浩了——用缴获的鬼子毛笔写的，字迹工整得跟印刷体一样，但内容一点也不工整。上联写的是“铁砧不碎打出千般利器”，下联写的是“军号长鸣唤起百万雄兵”，横批四个字——“专打鬼子”。字体是标准的隶书，笔画一丝不苟，但“专打鬼子”四个字用的是浓墨重笔，墨迹力透
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