顾仲儒是在新令颁布之后，才去南岭石坝深处把铁函挖出来的。他在分号替商旅盘了大半个月账，每天拨算盘珠子，拨到最边上那颗时总会停一停——那颗珠子上有一道极细的擦痕，是穗儿退契那天把粗瓷碗搁在算盘旁边时碗底嵌的沙砾划出来的。他以前不知道这道擦痕的来历，后来秦石告诉他，他便记住了。每次拨到这颗珠子，他就想起师父签的那份勘合令——韩克己签勘合令截断南岭水脉，永昌号用废印收地，穗儿爷爷就是被废印压过田契的农户之一。算盘珠子上的擦痕是往事的印记，师父的勘合令也是。他决定去把铁函挖出来。
他在石坝顶上站了很久。坝身青石爬满苔藓，坝底封泥深处的残秽已被李长安引回神庭库房铁箱，封泥表面干裂的纹路里只剩下极淡的银白痕迹。他记得师父自劾呈文草稿上写过一句话——“勘合令压在坝底最深处，铁函封存，族徽为记”。旧神派筑坝时在坝基深处埋了一只铁函，勘合令便封在铁函里，函盖上铸着旧神派的族徽——一枚铜钱图案，但铜钱中间的方孔被一条横杠贯穿。那不是分号旗杆下铜钱图案上那道竖线，而是一柄剑的形状。他用凿子在封泥深处撬开一道裂缝，将铁函从坝基与岩层之间完整地剥离出来，抱上坝顶。函盖上的旧神派族徽已被锈蚀大半，铜钱图案的方孔里那柄横贯的剑只剩剑柄还依稀可辨，剑身已锈成一抹暗红色的凹槽。他把勘合令从铁函里取出来——这份勘合令后来在司礼厅上作为关键物证呈堂，与韩克己自劾呈文草稿、催香鼎旧印碎片一起封入了案册。
铁函空了，函盖内侧却还残留着一层极薄的银灰浊光——那是勘合令被封在铁函里那些年，催香鼎废印残秽从勘合令官印上缓缓渗出，在铁壁上凝成的壳。他把铁函抱回落霞山，放在旗杆下。石碑是周老四从南岭背回来凿成的，正面刻着铜钱图案和月白火焰，背面刻着张村、李村、赵村的名字。铁函和石碑并排放在一起——石碑上的铜钱图案是守灯的印记，铁函上的铜钱图案是截水的封印。同一枚铜钱，两种心意。他蹲下来，用凿子在铁函底部刻了一行小字：此函原埋于南岭石坝深处，封存韩克己勘合令。函内勘合令已于司礼厅作为证据呈堂，铁函留于分号。
秦石把玉尺压在铁函盖内侧那片银灰残壳上，尺背上的裂痕顺着铁锈的纹路缓缓下移，将残壳的厚度量了出来。他说这层残壳是催香鼎废印残秽最后一批外渗的残留，勘合令封在铁函里久了，残秽从官印上挥发出来凝在铁壁上。残壳虽薄，却是催香鼎废印案最早的物证之一。他在分号账册末页记下一行
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