严老司礼是冬至前第三天到的。没带随从，没乘官轿，只穿了一身洗得发白的靛青布衣，手里拄着一根竹杖。竹杖是寻常的毛竹，节疤被磨得光滑，杖尾包着一小截铜箍。他在驿站旗杆下站了很久，仰头看着那盏分香灯，灯罩内壁的山形纹在晨光里若隐若现。旗杆底座上那些铜板、松炭、水瓢、稻穗、翡翠镯子和铜镯被晨霜覆了一层薄薄的白，在琥珀色的灯火下泛着极淡的暖色。他蹲下来，用竹杖轻轻拨了拨那几枚铜板，铜板上的赤金光泽在霜花里温温地亮着。然后他站起来，拄着竹杖沿官道往分号走去。
秦石在分号门口把算盘擦了一遍，珠子上的赤金光泽在晨光里温温地流转。他远远望见官道上有个靛青人影拄着竹杖走上来，便知道是严老司礼到了——不是认得脸，是认得那根竹杖。他在神庭管巡察使时见过这根竹杖，竹杖包铜箍，是司礼厅老司礼们用了半辈子的旧物。铜箍上刻着一行极小的篆字：规矩在纸上，也在脚下。
严老司礼在分号门口停下来，把竹杖靠在门框上，从怀里取出一封青灰色的公文，递给秦石。“老夫严退之，司礼厅旧档库管事。钟城隍来函说，落霞山分号存证里有一枚伪印，背面刻着祖训，正面刻着截水剑。老夫在香火法则初行时封存过这枚伪印的拓片，今夜来看看原件。”
秦石接过公文，把严老司礼请进分号。严老司礼在石桌前坐下，把分号账册从头到尾翻了一遍。他翻得很慢，每一页都要用手指顺着字迹轻轻摸过去——不是看不清，是在感知纸纹深处那些印记的温度。翻到伪印拓片那一页时，他的手指在“剑尖朝东”几个字上停了一下，又翻到纸茬碎屑那一页，手指在“炭粉来自蒿公窑口”几个字上又停了一下。
“老夫在司礼厅管了一辈子规矩册，从没见过这样的账册。你们的规矩不写在纸上——是刻在算盘珠子上，刻在石碑凿痕里，刻在描红纸手印上。老夫今天来，是想亲眼看看那枚伪印。”
李长安从正殿里走出来，青布鞋踩在石板地上，四品道胎的灵体在晨光里泛着极淡的赤金与月白交织的荧光。他把伪印从分号铁箱里取出来，放在石桌上。严老司礼没有伸手去拿，只是把竹杖靠在桌边，俯下身，用指尖极轻极缓地顺着伪印正面的剑痕摸了一遍。剑尖朝东，剑身横贯铜钱方孔，剑痕边缘嵌着初代韩庙主指腹磨破时留下的旧疤。旧疤在铜质深处封了这么久，今夜被还魂草汁液追出来之后泛出极淡的琥珀色。他又把伪印翻过来，背面刻着六个篆字——水脉永续，勿截。他用指尖顺着篆字笔画一道一道摸
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