老驿丞的旧档簿入档之后没几天，清远县渡口来了一个老挑夫。他姓马，没有名字，渡口的人都叫他马五更——五更天就起床挑担，挑了五十多年，从清远县挑到韶州府，从韶州府挑到罗浮镇，这条驿道他走了无数遍。扁担换过几根，每一根旧扁担他都留着，挂在住处的土墙上。土墙是夯土的，年深日久墙面被扁担磨出了极深极光的凹槽，每一道凹槽都对着一根旧扁担的位置——这根是闹饥荒那年挑救济粮用的，扁担压弯了三分，肩膀磨出血，血渗进竹纤维深处，竹片到现在还泛着极淡极暗的铁锈色；那根是发大水那年挑灾民行李用的，扁担两头被绳索勒出了极深极细的勒痕，每一道勒痕都对着一户灾民的家当。
他不识字，不会记账。但他记得每一根扁担用过几年、挑过什么、肩膀上的茧有多厚。肩膀上的茧是活的——每年春天换一层新茧，旧茧脱下来他舍不得扔，用桑皮纸包好放在木匣子里。五十年下来攒了满满一木匣子的旧茧皮，每片茧皮上都带着极淡极细的扁担竹纹。竹纹是扁担压在肩膀上长年累月嵌进去的，茧皮脱了，竹纹还在。
他在渡口候船棚里听说了老驿丞旧档簿入档的事，坐在棚下石头上想了很久。他不识字，不知道灯律三条怎么写的，但他听驿站老驿丞念过——有印记则存，不补不造不等，人人可申请。他听完问老驿丞，肩膀上的茧算不算印记。老驿丞想了想，说算。茧是挑担挑出来的，每一层茧都是一担货、一条路、一年岁月。他不识字，但他的印记比许多识字的人更真。
第二天天不亮，他把墙上所有旧扁担取下来。取的时候手极轻极慢——扁担挂在墙上几十年，竹片已干透了，轻轻一碰就嘎吱响。他一根一根取，取一根用湿布把竹面上的灰尘擦干净，露出底下极深极光的扁担负重磨痕。他从来没用墨拓过东西，但他看过别人拓碑，心里记下了。他到渡口杂货铺赊了几张极薄的桑皮纸和一截松烟墨，回家把桑皮纸铺在第一根扁担的竹面上，用掌根极轻极柔地按着纸面，一寸一寸按过去。扁担竹面的每一道磨痕、每一道勒痕、每一道他肩膀上渗出来的汗渍盐斑全部拓在了纸面上。拓完第一根，他对着天光看——纸面上那道极深极长的凹槽，是他十六岁挑第一担米时留下的。那年他个子还没长够，扁担压在肩上磨出了第一层水泡，水泡破了结茧，茧磨穿了再结新茧。这道凹槽就是那层茧留下的。
他把几十根扁担一一拓完，又把木匣子里的旧茧皮取出来，每片茧皮也用桑皮纸拓了一遍。茧皮拓出来的纹路和扁担竹纹不一样——茧皮极薄
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