阿宁把收徒的想法告诉阿归之后的第三天，东域分号门口那条驿道上走来一个少年。他挑着一担旧铁器，铁器上用麻绳系着一张极小的桑皮纸条，纸条上用工笔小楷写着“韶州铁匠铺”五个字，字迹极正极稳，收锋时撇捺微微往上挑，是老铁匠的笔迹。少年把担子歇在界碑底座旁边，从怀里取出另一张纸条，纸条上只有一句话：“这是我孙子，今年十六岁，在铁匠铺学了三年打铁，淬火总是淬不好。他不是打铁的料，但他会看火。铁匠铺里最难的不是打铁，是看火候。他能看出铁块在炉火里什么时候该翻面、什么时候该出炉、什么时候该淬水，误差不超过一息。我教了他三年打铁，他一把好刀都没打出来，但他替我看火候从来没出过差错。听说落霞山灯火道统收徒弟不挑资质不测灵根，我这个孙子打铁不行，看火行不行？老铁匠叩首。”
阿宁把纸条看完，抬头看那少年。少年瘦瘦的，手上有极厚极硬的铁茧，虎口处有几道淬火时溅起的铁水烫出的旧疤。他站在界碑旁边没有坐下，眼睛一直看着阿宁手里那张纸条，嘴唇抿得极紧。阿宁问他叫什么名字，他说叫铁生，是老铁匠捡来的孤儿，从小就养在铁匠铺里，跟了老铁匠的姓。
阿宁把纸条仔细折好放进怀里，走到焦枝旗杆底座旁边坐下，指了指对面那块青石。铁生在那块青石上坐下来，背挺得极直，双手放在膝盖上，像在铁匠铺里等师父检查火候时的姿势。阿宁问他：“你爷爷说你会看火。铁块在炉火里什么时候该翻面，你看哪里。”铁生说看火焰的颜色——铁块刚进炉时火焰是暗红的，烧到翻面时火焰会从暗红转成橘红，橘红里带极细极亮的白丝，白丝一出现就必须立刻翻，晚一息铁就过烧了。他又说淬火最难的不是看温度，是听声音——烧红的铁块插进冷水里，水会叫，叫声从尖锐转低沉的那一瞬间就是淬好了。早一瞬太脆，晚一瞬太软。他打铁不行，淬火总是掌握不好拔出来的时机，但他耳朵听得准——水叫到最后一声之前，水面上会先冒出一串极细极密的小气泡，气泡一破就是该拔出来的信号。他每次都会说拔，但他自己拔不动那么快。他的手跟不上耳朵。
阿宁从焦枝旗杆上掰下一截极细极小的碎屑放在铁生掌心。碎屑内芯深处有一缕极微极弱的月白荧光，是从阿苓第一炉神炭传下来的火种。她说：“把手摊开。”铁生摊开手掌，掌心上铁茧极厚极硬，虎口处的烫伤旧疤在荧光映照下泛着极淡极暗的铜色。那截焦枝碎屑安安静静地躺在他掌心，内芯深处的月白荧光极稳极静地亮着，与他的心跳隔着极薄极薄的
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