青梧村的人天不亮就到了柳勺巷。
他们赶了六十里夜路，十二个人挤在两辆牛车上，带来三只装满旧账的漆箱。领头的陈望川六十多岁，腰背挺得很直，下车时腿却麻了，扶着车辕半天没迈开步。他不肯让人看见，索性低头去解麻绳，解了两次都打成死结。
旁边一个年轻媳妇小声说：“三叔公，你手抖。”
“夜里冷。”
“八月。”
陈望川瞪她一眼，终于承认：“怕，成不成？”
他们怕的不是陈照溪被查出做过坏事。
怕的是那张自愿契。
青梧村确实吃过十年免税。昨夜消息传到村里，县度支房先派人封了两头耕牛，说九祖制度若属违法，陈照溪换来的免税也要作废。八十九户十年田税，加万年旧息，算筹拨到最后，连村后的坟地都不够抵。
度支书吏跟着牛车来了，怀里夹一块乌木算盘。他到巷口便把话说死：“若承面契无效，所换利益自始无效。诸位既要翻旧案，就不能只退苦主的债，不追祖殿放出去的税。”
青梧村十二个人立刻吵成三拨。
有人说陈照溪是自愿，不能算受害者；有人骂祖殿吃人，免税本就该赔；还有两个年轻人干脆主张把陈照溪从族谱撕掉，免得全村替一个死人背债。
陈望川一直没开口。他把漆箱拖到公板下，箱角磕过石地，发出一阵刺耳声响。
“先查他答应了什么。”他说，“该还的，我们认。不是我们的，别往牛背上挂。”
陆沉舟仍在药棚。
早晨换药时，胸前伤口结住的薄痂又裂了一处。药师把青梧村送来的问事板放到他手边，只许他摸，不许他起身。他摸出三个选项：全契作废、全契有效、分期限查。
沉舟的指尖停在第三格。
陈照溪二十九岁签契，识字，有自己的血印，也写明了所得与期限。若仅因他后来受害，就说最初那一步也不是他的选择，等于又替他做了一回主。可一份真正的同意有边，正因为前十年是他自己选的，期满之后的拒绝才更不能被吞掉。
第三只窄柜被移到巷口查验台。
柜里没有药囊，也没有束人的皮带。陈照溪的东西比前两只多：一把卷刃小刀、三封家书、一册自己抄的免税户名，还有十枚每年一换的青木牌。
木牌正面刻年份，背面刻当年免税户数。从第一年的八十七户，到第四年添丁后八十九户，往后再没少过。每一枚
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