九缺合议印送上验物台时，白须掌簿已经没有钥匙可交了。
他只能坐在答辩席最外侧，面前摆一块窄牌：
【可质疑，不得触原件。】
“九道缺口齐全，便是九席共同批准。”他隔着两丈开口，“第二席旧籍官照批试行，纵有后来经手失当，也不能把合议之责只落在他一人身上。”
第二席旧籍官立刻接话：“我按的是本席齿。大印是总领所发，我哪敢自己刻？”
两人说法不同，心思却撞在一处：把一条写得清楚的筛户规程摊薄成九份，薄到谁都只剩一点。
旧籍官说完便拿袖子擦指尖，明明没有碰墨，拇指和食指却来回搓了四五次。
叶清河没有先问九祖。
九席旧合议匣早已封作证物，匣上的白骨钉也在此前拆验中确认过会卡住退件。匣体不能再反复开合，木芯受潮，一次猛压便可能把槽底残痕碾掉。拓物师把筛户条连册页平放在冷石板上，四角各压一只空铜环，只照印背，不揭纸层。
九道缺口看起来一样，斜光下却各有深浅。
第一道缺口内缘平，第二道压到底，第三道只压出半圈，第六道有两次错位，第八道浅得几乎看不见。最要紧的是第七道：缺口里粘着一粒暗红铜粉，铜粉下还有一小片向外折的纸毛。
桑落耳坐在案边，用竹夹把九道痕逐一指给两名录事。他右手两根指头仍伸不直，竹夹常从指缝里滑出来。滑到第三次，他烦得把夹子往案上一拍。
“给我缠住。”
旁边女录事撕下一条窄布，把竹夹绑在他掌侧。绑得太紧，他又皱眉：“松半指。查个印，别把我剩下三根也勒坏。”
女录事翻了个白眼，照做。
同式空匣拿来试压。九个槽位不论放入“接受”“拒纳”“未开”还是“只阅一折”，纸一旦走到总匣出口，外框都会留下九个定位缺口。缺口表示纸经过哪个槽，不表示槽里的人说了什么。
白须掌簿问：“那深浅又能表示什么？”
“什么都不能先表示。”拓物师说，“要拿当日逐席薄片对。”
逐席薄片没有夹在试行册里。
合议匣维护簿却记着，当年筛户批送出后，第七槽横杆曾因“纸毛反卷”拆洗；第六槽同日换过两次方向簧；第八槽被记为“空行也走”。这三句原本被当成木匣小修，如今正好与印面上的折毛、错位和浅痕对应。
维护匠已经死了，不能把修簿一句
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