西苑东北角的旧作坊，天启元年前还是专为宫里制备香药、胭脂的地方。魏忠贤倒台后，这处带着淡淡花香气味的院落沉寂了半年，如今再次热闹起来——门口新挂的“皇家铸币局”黑底金字匾额还泛着桐油的光泽。
陈默跨进院门时，正值辰时。三月的阳光斜照进天井，空气里弥漫着金属和炭火的味道。二十几名工匠正围着几座新砌的炉子忙碌，见皇帝突然驾临，慌得就要跪倒。
“免礼，该干什么干什么。”陈默摆摆手，目光已落在院中央的条案上。案上铺着白布，摆着十几枚新出炉的银元试制品，在晨光下泛着柔和的银白色。
铸币局主事是个五十来岁的精瘦老者，姓胡，原是工部宝源局的八品大使，因手艺精湛被徐光启特意调来。此时他小步跑到皇帝面前，躬身道：“陛下，这是按您给的图样，试铸的第三批。成色、重量都已校准。”
陈默拿起一枚，入手微沉。他用指甲弹了一下，银元发出清脆绵长的颤音。“成色多少？”
“回陛下，按您定的‘银九铜一’，一两重的银元，实含纯银九钱，紫铜一钱。”胡主事递过一本册子，“这是熔炼记录，每炉都留有样锭，可供查验。”
陈默翻看记录，点了点头。他走到一座熔炉前，炉火正旺，坩埚里银铜混合的液体泛着耀眼的橙红色。“搅拌要均匀，铜轻银重，容易分层。”他顺手抄起一根长柄陶棒，在坩埚里搅了几圈，“看到没？要搅到底，让它们彻底熔在一起。”
周围的工匠都瞪大了眼睛。皇帝……居然会这个？
陈默放下陶棒，转向胡主事：“压印的模具，拿来朕看看。”
两片精钢模具被捧过来。阴模上雕刻着皇帝的侧面像，阳模则是对应的“壹圆”字样。雕刻极精细，连发丝纹理都清晰可辨。
“这雕刻，是谁的手艺？”陈默问。
一个三十多岁、手指粗糙但眼神沉静的工匠上前跪下：“是小人。”
“你叫什么？”
“小人贱名周大巧，原是宝源局刻模匠。”
陈默仔细端详模具，忽然笑了：“你在朕的耳廓这里，多刻了一道浅痕？”
周大巧身子一颤：“小人……小人该死！小人见陛下耳廓天生比常人略丰，便自作主张……”
“你做得很好。”陈默打断他，“就是要这些细微特征，才难仿造。”他指了指模具边缘，“不过这里——朕说的边齿，你们做出来了吗？”
胡主事连忙又
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