五月十八，陈默率镇北军都指挥使署核心将佐抵达京城。此行是为三日后的镇北军正式授印大典而来——兵部与礼部联名呈请太后御批，将授印大典定在五月二十一，恰与九千岁的寿宴同日。陈默此行只带了二十人：冷玉衡以镇北军北境分防主将身份随行，薛五以亲卫队长身份领十名新训队老兵护卫，沈红妆以镇北军军械司司正身份同行，阿宁以军医身份随队，柳青衣以镇北军文书参赞身份负责与大理寺和内阁的公文往来。另有沈夫人坐镇京州分舵负责外围，雪无痕带薛七在暗中策应。五月初八陈砚之从冰穹发来密信，说金髓封印的震动频率在三月底至四月初期间出现过两次极细微的异常波动，虽然很快就自行恢复了稳定，但两次波动的时间点与铁珣在密室中招供的“九千岁曾派人秘密前往冰穹东麓”的日子完全吻合。有人在用某种方法试探金髓封印的薄弱点，而这个人的身份，柳青衣在临行前从一份太后密旨中找到了答案——九千岁。
九千岁原名魏怀忠，今年正好五十岁。先帝在位时他只是司礼监一个不起眼的随堂太监，萧衍掌权后将他提拔为秉笔太监，专管宫内筵宴与各国使节朝贡。他为人低调到近乎隐形，不参与任何朝堂争斗，不拉帮结派，所有明面上能查到的履历都干干净净。但王保在离宫前留下的那份铁家族谱里，有一页被撕掉了。柳青衣在整理遗稿时对照铁珣的口供发现了一个被所有人忽略的细节：铁珣说他是六岁被送进宫的，引荐他入宫的人是铁家族谱上最后一代掌网人——那个人不是王保，是王保的师兄，在司礼监当了五年洒扫太监后便从所有档案中消失了。一个在司礼监干过五年的人，不可能不在任何一份档案里留痕，除非有人替他抹掉了。而在那个时间段里唯一有能力抹掉司礼监档案的人，就是当时掌管司礼监全部文书归档的秉笔太监——魏怀忠。这个人从二十年前起就一直在暗中保护铁家在宫里的暗线，铁安入宫是他的手笔，铁珣被摘戒指后能继续留在司礼监也是他暗中运作。铁家所有埋在宫里的暗桩在铁安被灭口、铁珣放下执念后几乎被连根拔起，但九千岁这根最深最隐蔽的刺始终没有浮出水面。他默默无闻地藏在司礼监最深处，替铁家守了二十年秘密——铁铮和铁珣甚至不知道他的存在，因为他的身份和使命在铁家内部也属于只传掌网人的绝密。
他把铁戒交给陈默，现在这枚戒指就放在陈默面前的桌上。戒指上的金髓碎片在烛火下泛着极淡的荧光，和冰穹东麓洞穴里那些金髓粉末同一种材质。
“我把戒指留在这里。忠烈祠地室里的断刀和
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