半个月后的冬至，是后半夜到的。风在雪墙外头刮得像哨子，雪粒打在油布顶棚上，沙沙作响。地底下的动静，最初只是一声闷雷似的微响，像是隔着几十丈厚的冻土，有一头大兽在底下翻身。
云澈没有睡。他穿着那件厚毛皮直垂，坐在棚子正中的火盆边上，手里握着那个装着三枚泉引的布包。清雪坐在他对面，怀里抱着用布裹好的断刀，手搭在刀柄上，指节因为用力而泛出青白。平马在一边拨算盘，算盘珠子拨得极慢，隔很久才响一声。
半藏摸着墙根走了进来。她双眼蒙着那条发黑的粗布，在云澈三步外停下脚步，侧着头听地下的动静。
“来了。”她的声音轻得像一片落雪，“西边岬角底下，砂河翻浪了。泉主在河边，身上那团光亮得刺眼。”
“几枚？”云澈问。
“他只按了四枚。”半藏仰起头，空洞的面容朝着西边，“石室里那九个石墩，他只填了四个。四国的、阿苏的、北海的，全空着；伊势那一格是黑的，大乾那一格也是黑的。九门未齐，客席未满。”
话音未落，脚下的冻土猛地一颤。那不是地龙翻身，而是整条母脉在地下发出沉重的吸气声。地宫深处那个巨大的青铜圆盖，发出沉闷的撞击声，一声接着一声，像是在拼命往上顶，却被那四枚残缺的印信死死卡在槽口里。
黑色的砂雾顺着西岬裂开的缝隙，狂暴地涌向西南深海。风里卷来一股刺鼻的生砂气味，夹杂着浓重的血腥。隐隐约约地，西边的风雪深处传来一声凄厉的嘶吼，像是失了舌头的人在胸膛深处发出的惨嚎，嘶吼过后，便是一阵阵剧烈的干咳，伴随着黑砂落地碎裂的脆响。
“他吐砂了。”半藏低声说，“母脉的生砂太烈，九印缺了五印，门顶不开，砂全反噬到他骨头里。他快压不住身上的咒纹了。”
地底的震颤持续了将近半个时辰，才一点一点弱下去。直到西边的天际泛出第一抹灰白，风声渐渐平息，那股令人窒息的喘息声终于彻底隐没在地底深处。母脉随着冬至的过去，重新归入长达百年的沉睡。
云澈站起身，走到棚外。冰原上一片死寂。西岬的方向，那一溜黑色的脚印已被昨夜的风雪彻底抹平。泉主没有死，但他留不下这片北海了。母脉不开，他手里的四枚泉引便只是一堆冰冷的烂铁，而他靠生砂苟延残喘的肉身，经不起下一个冬至的煎熬。
北海的局，至此彻底落定。清晨，云澈下达了军令。东山硫黄沟那边，死砂遍地，是吃砂人绝不敢踏足的生路
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