长门海峡的雪停了，但从西境群山吹下来的风，比在北海冰原上还要刺骨。挂在长门行辕正堂里的那一幅本州西境大图，已经泛起了微微的黄色。图上用熟墨勾出的山峦如同一条条盘踞在狭长半岛上的巨蟒，从关门海峡这一头，一路向东延伸，穿过山阳山阴两道险要的峡谷与原野，直到千头万绪的畿内平原与京都近郊。
平马把刚收上来的三封加急羽檄按在案头，左手按着纸角，脸色比窗外的阴云还要沉。
“陛下，西边那些大名，嗅到血腥味了。”
云澈立在地图前，手中握着一柄未开刃的黄铜裁纸刀。他身上的皮袍在炭火旁烤得微暖，目光在地图上那几个用红圈圈出的城邑上慢慢扫过。
“他们以为朕在上头输了。”云澈淡淡道。
“可不是么。”平马咬了咬牙，低声道，“四日之前，大乾三艘铁甲巨舰在长门港外下锚，逼着咱们签了每百斤生硫五两二钱的定额契约。外海巡弋的‘镇波’号虽然没开进内海，但那二十四门铜铸重炮在峡口一堵，西境那帮世袭了几百年的土财主，便以为御门在大乾天朝面前被扒了皮、抽了筋。”
大名们的算盘打得极快。在这些割据一方的山地豪强眼里，云澈横扫四国、抚定九州，靠的是从京都带出来的火药、神宫圣血与黑龙商会的私钱。如今大乾水师亲临封海，硬生生割走了高天原六成的上等生硫，在这些土豪的臆想中，御门的枪膛里便断了药，御门的库房里便空了银。
一只看似被天朝巨舰抽干了力气的猛虎，在群狼眼中，便成了可以分而食之的肥肉。
更要紧的是，御门这一年来的步步东进，早已动了这些西境世家的祖坟根基。四国的高天原火口炉立起来后，水炼净硫的名声传遍四海，九州与四国铸造的新式农具与铜铁器皿源源不断运往市集，连带着御门票在长门与博多的行市越走越稳。西境那些世家赖以盘剥百姓的老式生铁冶炼坊，工匠们纷纷卷了铺盖偷渡长门，投奔工造寮去领足额的白米工钱。
断人财路，如杀人父母。
“出头的是哪几家？”云澈问。
“全算上了。”
平马提起毛笔，在地图上重重落下了四个点。
“第一家，安艺与周防的毛利氏。家纹是‘一文字三星’，领内山深林密，藏着七八处祖传的生铁冶炼坊，麾下的长枪山兵最是顽固凶悍。毛利家督毛利元就放了话，凡悬挂御门菊纹旗的粮船与商客，过其境者，一律连人带货沉入海底。”
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