十月二十三日，清晨。
慕容天起了个大早。昨夜他翻看染坊账目，越看越觉问题严重——工匠被顾家挖走大半，剩下的多是老弱妇孺与学徒，产量跌了六成，质量也不稳定。染坊是慕容家绸缎生意的根基，根基不稳，上面一切都是空中楼阁。
他叫来元宝吩咐道：“今天去城北染坊，你带四个护卫提前过去。把所有人的名单、工钱、干了多少年都打听清楚。另外，留意一下染坊里有没有什么特别的人？比如谁家闺女长得好、手艺出众的？悄悄地打听，别惊动人。”元宝嘿嘿一笑，应声一溜烟跑了。
慕容天换了一身深灰色的短褐，外罩一件旧氅衣。玲珑端了早膳进来，见他这身打扮忍不住道：“少爷，您这是要去染坊干活？”慕容天道：“穿得太体面，师傅们不自在，好衣裳进去也废了。”他匆匆喝了一碗粥，吃了两个包子，便带着富贵、荣华、吉祥、平安四个护卫上了马车。
慕容家染坊在城北河边，青砖灰瓦的院子，门口挂着“慕容染坊”旧匾，金漆已斑驳。元宝早在门口候着，见少爷下车连忙迎上，压低声音道：“少爷，都打听清楚了。现有二十三个人，名单工钱都记在这里了。”他递上一张纸，又凑近些小声说，“少爷让留意的好苗子，还真有一个。陈师傅的孙女秀儿，今年十六，今早来送饭让小的撞见了。那姑娘五官精致，眉眼周正，是个本分姑娘，还没定亲。”慕容天点点头，抬脚往里走。
一个学徒通报后，族叔慕容安快步迎出。他五十来岁，面容方正，负责管理染坊织造坊，鬓角已花白。“天儿，你怎么来了？”慕容安语气惊讶。慕容天拱手道：“安叔，我来看看情况。”慕容安叹口气拍拍他肩膀：“你爹身子不好，这些事早该你来管了。走，我带你转转。”
两人并肩往里走。慕容安边走边道：“从前染坊是慕容家的顶梁柱，如今成了这副光景，我这个做叔叔的心里有愧。顾家挖人太狠，我实在拦不住。”慕容天道：“安叔别自责。顾家背后有郑同知，咱们斗不过官面上的势力，不是您的错。现在我来想办法，您帮我把染坊稳住就行。”慕容安点了点头，眼圈微红。
染坊分前后两进，前院摆着几十口大染缸，几个工人正在忙碌，不少染缸空着。后院晾晒场搭着高高的架子，五颜六色的布匹在风中飘荡。慕容天转了一圈，发现没有想象中热火朝天的景象，便问道：“安叔，现在还有多少人？”慕容安叹道：“原来五六十号人，如今只剩二十三个。大师傅走了三个，熟练工走了十几个，产量
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