月白衣衫的姑娘在台上站定后，大厅里安静了约莫三四息。众人的目光都落在她身上，她倒也不怯场，微微垂着眼睫，像是在看自己腰间的碧色丝绦，又像什么都没在看。身后的墨绿衫妇人上前一步，将手里那卷东西展开——是一幅三尺来长的设色美人图，画中女子凭栏远眺，衣袂轻扬，眉目间带着几分若有若无的愁绪，笔触细腻，设色雅致，落款处题着一行小字，字迹端秀又不失筋骨。
诸位爷，这是画院姑娘前日新作的《凭栏仕女图》。那妇人笑吟吟地环顾一圈，声音不高，却清清楚楚传遍了整个大厅，姑娘在画院待了一年，平日里只画画题诗，从不侍酒陪客。前头卖出去的画也有十来幅了，但凡见过的客人没有不夸的。今夜是她年满十八的头一回露面，照着烟雨楼的规矩，哪位爷出价最高，姑娘便随他归家，从此是他的人了。
她将那幅画挂在一旁的架子上，退后半步，又道：姑娘姓沈，名唤清墨。画院的规矩向来只凭才情，不靠颜色。琴棋书画四院，每院一年只出一位花魁，画院上一任花魁出阁已是去年的事，如今轮到沈姑娘，也算是赶上好时候了。今夜既是择人，也是卖画——出价的爷，往后姑娘归您，这幅《凭栏仕女图》也一并带走。
大厅里响起一阵低低的议论声。有人凑着脑袋想看清那幅画的细节，有人已经转头跟同伴算起了银子。沈清墨站在台上，眼睫微垂，趁着这片刻的喧闹，不动声色地将目光放了出去。她在大厅里缓缓扫了一圈——楼梯口那几桌坐着衣着光鲜的年轻公子，个个怀里搂着姑娘，眼睛却都亮晶晶地粘在她身上；左侧穿酱色绸袍的中年人满脸油光，正咧着嘴朝她笑，露出一口黄牙，让她胃里一阵发紧；再往远处看，郑文瀚靠在椅背上翘着腿，一副志在必得的模样，视线在她身上来回打量，像是在估一件器物的成色。
她的目光继续往前移，最后落在了大厅角落靠窗的一桌。那里坐着一个穿竹青直裰的年轻公子，约莫二十出头，面容清朗，眉眼间带着几分与这烟柳之地不太相称的从容。他身边一左一右坐着两个姑娘，正低着头跟其中一个姑娘唇齿纠缠，另一个姑娘跨坐在他身上，衣襟已经被揉得松散，露出大片雪白的肌肤，他一只手从她衣摆底下探进去，另一只手里端着酒杯慢慢喝着，自始至终没有往台上看一眼。
沈清墨的目光在他脸上多停了一瞬。那人她隐约有些印象——慕容家的少爷，去岁落水之后忽然转了性子，娶了好几房夫人，把顾家挤兑得快要撑不下去，还在临安城里开了合欢铺、红袖茶馆，风
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