六月十二，天色微明。慕容天醒来时，春兰和秋菊还一左一右靠在他怀里。他没有惊动她们，轻轻抽出手臂披衣起身。推门出去时，晨光刚从东边的墙头透出一线青白。
早饭后，慕容天带着富贵出了门。他今日换了一件石青色的直裰，比昨日那身月白色更正式些。昨日去过杨家，今日他打算去城西周家看看。周师爷留下的人情条子，比一门粮油生意更值得花功夫。
城西周家的院子在一条僻静的巷子里，院墙不高，门口扫得干干净净。慕容天示意富贵上前叩门，过了好一会儿门才打开，周夫人站在门内，见门口站着两个陌生人，微微一怔：你们找谁？
慕容天拱了拱手：在下姓慕容，临安来的，在城东开了间合欢铺。听闻周师爷生前在府衙名声极好，今日特来拜访，没想到周师爷已经仙逝了，实在冒昧。周夫人听他语气客气，神色松了几分，侧身让开了门。
堂屋里陈设简单，几件旧家具擦得锃亮，墙角的架子上码着几摞书册。周夫人倒了茶，在对面坐下。慕容天没有急着说正事，先聊了几句湖州的街市和铺子的营生。周夫人话不多，但态度不算冷。
正说着，侧门帘子掀开一角，一个穿藕荷色短衫的年轻女子端着一碟茶点走了出来。她头发绾得齐整，眉眼端正，步子不紧不慢。她把茶点放在桌上，抬眼看了慕容天一下。慕容天迎上她的目光：这位就是周姑娘吧？周绮娘微微点头：周绮娘。
慕容天见她方才放茶点时动作稳当，便顺势道：周姑娘平日在家可读书？周绮娘道：读一些。慕容天道：读什么书？周绮娘道：《女诫》读过，《列女传》也翻过，不过最常看的是《诗经》和《史记》。慕容天道：《史记》读得多？周绮娘道：翻过几遍。项羽那段读得最多，觉得可惜。慕容天道：可惜什么？周绮娘道：可惜他身边明明有人，他却不肯用。一个人再能打，也打不赢所有人。她说这话时语气平平的，像是在说书里的事。慕容天没有接话，心里已经有了数。
他放下茶盏，沉默了片刻：周姑娘，周夫人，有句话我直说了。周夫人抬眼看他。慕容天道：我看中周姑娘了。我想娶她回去。不为别的，单凭她的见识和谈吐，不该埋没在这间院子里。周姑娘今年十九，再拖下去，说亲只会越来越难。
周夫人沉默了好一会儿才开口，声音比方才低了几分：慕容公子有所不知，绮娘原来许过人家的。她爹去年刚走，那边就说家里出了变故，把婚事退了。她没有说周老爷走了觉得没用了，也没有说嫌拖着个母
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