深秋，天津港码头，寒风渐起，一艘破旧的桅木帆船缓缓靠岸。船头一位四十岁左右的中年男子独立冷秋，身穿一件单薄的灰色长袍，他的胡子邋遢，脸上脏兮兮的，皮肤黝黑，两眼目光有点呆滞，不知道他的人，还以为他是一个乞丐或逃荒的灾民。
谁能想到，这中年男人竟然就是曾经大名鼎鼎的“翰林四谏”、清流“牛角”张佩纶！他曾大胆敢言，直谏让慈禧太后收回成命，他曾振臂一呼，在“清流”中云集响应，他曾骂得李鸿章也哑口无言，可惜，再美好的时光都只是曾经，中法一战，他在马尾战败，福建水师覆没，他的大名顶风臭万里，人人恨不得诛之，只有李鸿章仗义执言，说战败“错不在张佩纶，谁去结果都一样”，张佩纶当时感动得差点给李鸿章跪了！
光绪十一年，张佩纶被流放遣戍察哈尔察罕陀罗海，这三年来，在寸草不生的边疆风餐露宿，这细皮嫩肉的书生皮肤黑了，头发白了，爱妻也在陪同他充军期间染病，无药可医，含恨九泉，他悲痛绝望，人生跌落到谷底，过去站在一边看，对别人指手画脚的那种道德和智力上的优越感，随风飘去，荡然无存，他这才多么痛地领悟：世界是现实的，是残酷的，是属于真正的强者的!
张佩纶想东山再起，于是拼命反思自己，越反思越觉得李鸿章伟大，这人平长毛、办洋务、兴水师、主外交，力挽狂澜，硬是将一个即将灭亡的帝国“中兴”，自己过去真是狂妄无知。于是，张佩纶戍边快结束时，给李鸿章写了一封长长的忏悔信，汇报自己的思想改造：吾知时艰之亟，实以洋务为大端，采西法以敌西人，还提出“筹造铁路以图自强”的计划，把流放时著写的《管子注》二十四卷、《庄子古义》十卷，《涧于集》等著作寄送给李鸿章，当然，最重要的事，乞求三年戍边期满后，加入李鸿章的幕僚，继续为国效力。
李鸿章惜才，问宋骁飞的意见。宋骁飞还记得张佩纶当年把容闳辩得心肌梗塞的场景，说：“这张佩纶，脑子好使，善于把白的说成黑的，那么必定也擅长把黑的说成白的，学生以为可用他来对付‘清流’，这样我们办事耳根就会清净许多。”
李鸿章深以为然，这才答应了张佩纶的请求。宋骁飞收到张佩纶到天津的日子，带着一身戎装的段祺瑞在天津港码头等候。段祺瑞远远看到张佩纶一副失魂落魄的穷酸样，问宋骁飞：“兄长，就这样一落魄书生，为何你亲自来接？此时他只是一个流放归来的罪臣，中堂大人为何还要允他入幕僚？”
宋骁飞拍了拍段祺瑞的
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