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1908年,欧洲各国都实行了普遍的兵役制,加上发达的铁路网,使大部分交战国能迅即动员职业军队到前线。在开战后的几个月,德国把它的常备军从七十九万一千增加到了惊人的五百万。
因为德国的兵役法规定,所有体格健全的德国青年都要服兵役,合格的青年尽管他们家族有权势,也无人能避免征召。需要服役两三年的时间,依服役的部门而定,接着是五年半的正规军后备军。然后转到战时后备军。这是第二后备军,时间十二年;到三十九岁时转到最后的后备军战时民兵,一直到他们的四十五岁生日为止。
不过,德国这五百万军队,其中二百万是由军官和军士组成的很有效率的核心军队,他们受过良好训练、组织严密、装备精良,一经发动就有着极强的战斗力,这一点是其他国家望尘莫及的。而且,德国军官和士兵之间有良好的关系,这是陆军元帅老毛奇在十九世纪中提倡的,并由其继任人施利芬继续推行。德国军官关心他们士兵的福利,就象他们关心保养上了油的机枪一样。
最初,德国陆军还在武器方面占优势,步兵用毛瑟枪,这种枪很坚实、准确,德国参谋部也懂得马克沁机枪的战略价值,装备了很多机枪。炮兵方面,德国有三千五百门中炮和重炮,而法国的大炮则不到三百门。每一个德国的军有三十六门一百零五毫米的榴弹炮,再加上十六门一百五十毫米榴弹炮。德国还有四千五百多挺机枪,而法国只有二千五百挺。甚至在轻炮方面也是德国占优势,它有六千多门七十七毫米炮,而法国只有三千五百门七十五毫米炮。
奥匈帝国的军队从四十五万增加到三百三十五万。不过奥匈帝国军队最大的缺点就是多民族的,奥匈帝国有多种语言文字,大部分军官都是日耳曼人。但部队中只有百分之二十五的人能讲德语,所以战斗力可想而知!
与之相抗衡的是协约国军队。英国没有大量的常备陆军,十六万英国远征军后来增加到九十七万五千,包括自治领和殖民地部队在内。
法国军队从七十九万增加到四百万。但和德国人交战,德军在大炮方面有绝对优势。不仅体现在数量上,也体现在质量上。德国埃森的克虏伯工厂和波希米亚的斯科达工厂,是整个欧洲最杰出的兵工厂。法国的七十五毫米炮虽然轻便,并且是当时大炮中最快的,但这种三英寸的炮。只对无掩蔽的部队有效。它不适宜于长距离炮击,比不上威力很大的德国榴弹炮。此外,法国参谋部把炮兵看作是对步兵的次要
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