金州据点在贸易带来的短暂繁荣下，潜藏着愈发浓重的危机感。那支探索南方商路小队的全军覆没，像一根毒刺扎在张谦心头。他加派了三倍斥候，沿着海岸线向南侦察，同时下令加快修建一座更坚固的石木混合结构的核心堡垒，并给这座海外第一城正式命名为“镇海城”。
这日，几艘伤痕累累的独木舟载着几名来自南方‘羽蛇城’的使者，仓皇逃到镇海城求救。他们比划着，用夹杂着零星唐语词汇和惊恐的表情诉说着：一支来自内陆高原、崇尚血祭的强大部族“虎爪族”，正在大举扩张，已经摧毁了数个沿海部落，兵锋直指羽蛇城。他们是奉城主之命，冒险北上，向这些拥有“雷火与钢铁”的强大新邻居求援。
张谦看着这些惊恐的使者，又看了看案头上绘制粗糙的南部海岸地图，心中天人交战。援助，意味着要将战火引向自身，与一个未知的强大势力为敌；不救，则南方贸易网络可能彻底崩溃，甚至“虎爪族”的下一个目标就是镇海城。
“告诉他们，”张谦最终对通译下令，“大唐可以为他们提供一批弓弩和铁制矛头，并派遣少量教官指导守城。但大唐军队不会直接为他们作战。若羽蛇城愿意，可迁部分族人至镇海城附近受我庇护。能否守住家园，终究要看他们自己。” 他选择了有限度的介入，既展示力量与善意，又避免深陷泥潭。帝国的海外扩张，步步为营，如履薄冰。
泰西封的王宫，气氛肃杀。安苏娜女王中毒事件后的调查与清洗，在赵崇珣的铁腕下迅速展开。虽然没有确凿证据指向那位元老贵族直接指使，但那名采购官吏在狱中“畏罪自尽”，其家族被连夜流放至东部边境苦寒之地。紧接着，赵崇珣以“渎职”、“账目不清”等理由，连续罢黜、调离了多位与旧贵族势力牵连颇深的官员，全部换上了经过考察、较为可靠的少壮派或平民出身者。
一时间，波斯朝堂风声鹤唳，旧贵族势力遭到沉重打击，再也无人敢公开提及女王择婿之事。
安苏娜的身体在汉医精心调理下逐渐康复。这夜，她召见赵崇珣商议完政务后，并未让他立刻离开。寝宫内烛光柔和，药香未散。
“此番……多谢都护了。”安苏娜看着眼前这位为她荡平风波、守护安危的唐国将军，声音比平日柔和了许多。经历生死，她看他的目光已然不同。
赵崇珣微微躬身：“此乃末将分内之事。”他抬头，看到她苍白脸上尚未完全恢复的血色，心中某处柔软被触动，“大王还需静养，切勿劳神。”
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