皇佑二年的春意，比往年来得更迟一些。汴河两岸的垂柳方才抽出些许嫩黄，料峭寒风仍不时从黄河方向卷来，提醒着人们冬日的余威未尽。然而，这座帝国都城的心脏，却早已随着新帝即位后的第一个科举大比之年而躁动不安。贡院附近的街巷，车马明显稠密起来，各地举子、游学士人络绎于途，酒肆茶楼间，谈诗论文、揣摩时艺之声不绝于耳。
陈砚秋坐在秘书省值房内，窗外是几株半死不活的海棠。校书郎的职位清闲得近乎冷寂，昔日国子监编修的些许权责早已剥离，每日面对的，不过是堆积如山的故纸堆，负责些校对、归档的琐碎事务。这无疑是韩似道一系对他“不识抬举”的冷处理，意在消磨其志，令他在这权力的边缘角落里慢慢沉寂。
但他并未如对手所愿般消沉。相反，这难得的清静，正好让他得以梳理自杜衍案以来纷乱的线索，并透过墨娘子日益精密的情报网络，冷眼观察着朝堂与市井的暗涌。
“大人，”一名小吏轻叩门扉，送上一份泥金请柬，“有您的帖子。”
陈砚秋接过，请柬质地考究，散发着一股清雅的兰麝香气。展开一看，落款是“兰台旧友诗社”，邀他三日后于城西“退思园”参加春日雅集。具名的是诗社主事之一，致仕的翰林学士周怀安。
“兰台旧友…”陈砚秋指尖轻轻敲击着桌面。他听说过这个诗社，成员多是些致仕或闲散的官员、清流文人，以风雅自诩，在士林中颇有声名。自己与周怀安素无往来，为何会收到邀请？
是夜，他悄然来到墨娘子位于汴河坊的隐秘据点。这处外表看似普通绸缎庄的后院，实则是信息交汇的中枢。
“兰台旧友？”墨娘子听完陈砚秋的叙述，纤细的手指在面前一张庞大的关系图上划过，最终停在一个由数条细线连接的交点上，“周怀安，致仕前官至翰林学士承旨，门生故旧遍布台阁。表面清流，但与吏部侍郎钱牧之、太常寺少卿李文渊过往甚密。后两者，皆与韩似道有姻亲或门生关系。”
她抬起眼，眸中精光闪动：“这诗社，怕不是简单的文人结社。近半年，其聚会愈发频繁，且多在几位致仕高官的私家园林中进行。参与者虽杂，但核心成员，几乎都与科举事务有着或明或暗的关联——或是曾任考官，或是子弟即将应试，或是掌控着国子监、太学等育才机构。”
陈砚秋沉吟道：“你的意思是，这诗社可能是他们交换信息、联络感情的幌子？”
“不止。”墨娘子取出一份密报，“我们的人
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